Mengapa 13 Desember Spesial? Hari Kakao & 8 Manfaat Kesehatan Luar Biasa Ini

Setiap tanggal 13 Desember diperingati sebagai Hari Kakao Nasional. Peringatan ini berawal dari penemuan tanaman kakao sekitar 5.000 tahun yang lalu. Pada masa awal penemuannya, minuman cokelat memiliki rasa pahit dan belum menggunakan gula, sangat berbeda dengan sajian cokelat yang dikenal saat ini. Spanyol menjadi negara pertama yang menganggap minuman cokelat tidak enak karena rasanya yang pahit, namun kemudian inovasi pemanis tambahan di Eropa menjadikannya hidangan mewah di kalangan bangsawan. Seiring waktu, pada tahun 1828, bubuk cokelat mulai tersedia secara bebas, diikuti dengan berbagai produk olahan kakao lainnya seperti cokelat batangan dan cokelat panas instan. Selain sebagai perayaan sejarah inovasi minuman cokelat, Hari Kakao Nasional juga menjadi momentum penting untuk memahami beragam manfaat kakao bagi kesehatan tubuh.

Kakao, terutama dalam bentuk murni atau cokelat hitam, dikenal kaya akan nutrisi dan senyawa bioaktif yang bermanfaat. Beberapa studi menunjukkan berbagai khasiat kakao bagi kesehatan.

Berikut adalah delapan manfaat kakao untuk kesehatan tubuh:
1. Kaya Akan Polifenol. Kakao merupakan sumber polifenol yang baik, yaitu antioksidan alami yang juga ditemukan pada buah-buahan, sayuran, teh, dan anggur. Polifenol ini berperan penting dalam melindungi sel-sel tubuh dari kerusakan akibat radikal bebas.
2. Menurunkan Tekanan Darah. Kakao murni atau cokelat hitam efektif untuk penderita hipertensi. Manfaat ini berasal dari senyawa nitrogen oksida yang dapat membantu melebarkan pembuluh darah, sehingga membantu menurunkan tekanan darah.
3. Mencegah Penyakit Jantung dan Stroke. Dengan perannya sebagai penurun tekanan darah dan kandungan antioksidan flavonoid, kakao baik dikonsumsi untuk mencegah penyakit jantung. Flavonoid juga dapat mencegah pembekuan darah yang fatal.
4. Meningkatkan Fungsi Otak dan Mencegah Pikun. Flavanol dalam bubuk kakao dapat meningkatkan aliran darah ke otak dan melindungi sel-sel otak dari kerusakan. Efek neuroprotektif kakao ini berpotensi mengurangi risiko penyakit neurodegeneratif seperti Alzheimer dan meningkatkan fungsi kognitif.
5. Meningkatkan Suasana Hati dan Mengurangi Stres. Kakao telah lama dikenal dapat memperbaiki suasana hati dan mengurangi gejala depresi. Senyawa flavanol dalam kakao mampu menstabilkan serotonin, zat kimia yang berperan mengendalikan emosi, serta terbukti melawan stres.
6. Membantu Mengendalikan Berat Badan. Penelitian menunjukkan bahwa kakao dapat membantu mengatur energi dalam tubuh, mengurangi nafsu makan, meningkatkan pembakaran lemak tubuh, dan memberikan rasa kenyang. Kakao juga dapat meningkatkan metabolisme tubuh dan melawan peradangan, yang berkontribusi pada penurunan berat badan.
7. Membantu Mengontrol Gula Darah dan Memperbaiki Gejala Diabetes Tipe 2. Beberapa penelitian menunjukkan bahwa kakao dapat meningkatkan sensitivitas insulin dan mengontrol kadar gula darah. Flavanol dalam kakao dapat meningkatkan fungsi sel beta pankreas yang berperan dalam produksi insulin.
8. Mengendalikan Gejala Asma. Bubuk kakao murni dipercaya dapat mengurangi kambuhnya gejala pada penderita asma. Manfaat ini berasal dari senyawa theobromine dan theophylline yang dapat melebarkan saluran napas.

Penting untuk dicatat bahwa manfaat kesehatan ini diperoleh dari kakao murni atau cokelat hitam dengan kadar kakao yang tinggi, bukan dari produk cokelat yang banyak ditambahkan gula, susu, dan bahan lainnya. Konsumsi kakao disarankan dalam takaran sedang untuk mendapatkan manfaat optimal bagi kesehatan.