Varian baru virus influenza A H3N2, yang dikenal sebagai subclade K, kini menjadi perhatian global setelah menunjukkan indikasi penyebaran yang lebih cepat dan potensi menyebabkan penyakit yang lebih parah. Subclade K telah mengalami tujuh mutasi genetik baru, menjadikannya berbeda dari strain H3N2 yang beredar sebelumnya.
Varian ini pertama kali muncul pada akhir musim flu Belahan Bumi Selatan dan kini telah mendominasi sampel flu di beberapa negara seperti Inggris dan Jepang. Jepang bahkan telah mendeklarasikan epidemi flu akibat lonjakan kasus yang tidak biasa untuk waktu tersebut. Kanada juga melaporkan adanya peningkatan kasus dan potensi penyakit yang lebih berat. Di Amerika Serikat, meskipun aktivitas flu masih rendah, kasus mulai meningkat, namun data spesifik mengenai prevalensi subclade K masih belum jelas karena penutupan pemerintahan yang mempengaruhi pelaporan dari CDC.
Para ahli virologi menyuarakan kekhawatiran karena mutasi genetik ini membuat subclade K kurang dapat dikenali oleh sistem kekebalan tubuh dan berpotensi mengurangi efektivitas vaksin flu musiman saat ini. Vaksin flu 2025-2026, yang diformulasikan pada Februari, tidak sepenuhnya cocok dengan subclade K karena varian ini muncul setelah proses produksi vaksin dimulai.
Meskipun demikian, para ahli kesehatan menegaskan bahwa vaksin flu tetap menawarkan perlindungan yang berarti, terutama terhadap penyakit parah, rawat inap, dan kematian. Data awal dari Inggris menunjukkan bahwa vaksin saat ini efektif 70 hingga 75 persen dalam mencegah kunjungan ke rumah sakit pada anak-anak usia 2 hingga 17 tahun, dan 30 hingga 40 persen pada orang dewasa. Dr. Antonia Ho, Dosen Klinis Senior dan Konsultan Penyakit Menular di University of Glasgow, menyatakan bahwa meskipun terjadi "drift" genetik, vaksin tetap menjadi pertahanan terbaik terhadap penyakit serius.
Gejala infeksi subclade K serupa dengan gejala flu pada umumnya, meliputi demam, batuk, pilek, nyeri tubuh, sakit kepala, dan kelelahan. Pada anak-anak, muntah dan diare juga lebih sering terjadi. Tidak ada gejala khusus yang membedakan varian ini dengan flu biasa, sehingga kewaspadaan terhadap tanda-tanda awal penyakit tetap penting.
Mengingat potensi musim flu yang lebih parah, para dokter dan otoritas kesehatan mendesak masyarakat untuk segera mendapatkan vaksinasi flu. Selain itu, perawatan antivirus dini juga direkomendasikan untuk individu berisiko tinggi. Kombinasi dari varian yang berpotensi lebih menular atau parah, ketidakcocokan vaksin yang suboptimal, dan kemungkinan tingkat vaksinasi yang rendah dapat menyebabkan peningkatan beban pada sistem kesehatan.
